La agricultura en la India es un trabajo arduo, y cada vez se vuelve más difícil. La escasez de agua, el cambio climático acelerado, las cadenas de suministro desorganizadas y la dificultad para acceder a créditos hacen que cada temporada de cultivo sea un juego de azar calculado. Sin embargo, agricultores como Harish B. están descubriendo que las nuevas herramientas impulsadas por IA pueden reducir parte de la imprevisibilidad de la labor. (En lugar de un apellido, los nombres de pila indios a menudo se combinan con iniciales que pueden representar el nombre del padre o de la aldea de la persona).
A sus 40 años, Harish tomó el control de la granja familiar a las afueras de Bengaluru, en el sur de India, hace 10 años. Su padre había cultivado en la parcela de 5,6 hectáreas desde 1975, y había pasado de cultivar vegetales a uvas en busca de mayores beneficios. Desde que asumió el control, Harish B. añadió granadas y se esforzó por modernizar sus operaciones, instalando sistemas de riego por goteo y nebulizadores para aplicar productos químicos agrícolas.
Hace un año y medio, comenzó a trabajar con la startup Fasal, con sede en Bengaluru. La compañía utiliza una combinación de sensores de Internet de las cosas (IoT, por sus siglas en inglés), modelos predictivos y previsiones meteorológicas personalizadas impulsadas por IA para proporcionar a los agricultores consejos a medida, como cuándo regar sus cultivos, cuándo aplicar nutrientes y cuándo la granja está en riesgo de sufrir ataques de plagas.
Harish B. señala que está satisfecho con el servicio y ha reducido significativamente su uso de pesticidas y de agua. Aunque los pronósticos no son perfectos, menciona que sigue confiando en su intuición de agricultor si el asesoramiento no le parece adecuado. Sin embargo, afirma que la tecnología está rentabilizándose.
“Antes, con nuestro método antiguo, usábamos más agua”, comenta. “Ahora es más preciso y solo usamos lo que necesitamos”. Estima que la granja utiliza un 30 % menos de agua que antes de empezar a trabajar con Fasal.
Los agricultores indios que buscan actualizar su enfoque tienen a su disposición un número creciente de opciones, gracias al floreciente sector de “agritecnología” del país. Una variedad de startups están utilizando IA y otras tecnologías digitales para brindar asesoramiento agrícola personalizado y mejorar las cadenas de suministro rurales.
Y el gobierno indio está totalmente comprometido: en 2018, el gobierno nacional declaró la agricultura como uno de los focos de su estrategia nacional de IA, y acaba de anunciar aproximadamente 300 millones de dólares en financiación para proyectos de agricultura digital. Con un respaldo gubernamental considerable y una gran base de talento técnico, hay esperanza de que los esfuerzos basados en IA impulsen al sector agrícola masivo y subdesarrollado de India. El país incluso podría convertirse en un campo de pruebas para innovaciones agrícolas que podrían exportarse al mundo en desarrollo. Sin embargo, expertos advierten que la tecnología no es una panacea y que, sin una consideración cuidadosa, las fuerzas disruptivas de la innovación podrían perjudicar a los agricultores tanto como beneficiarlos.
Cómo la IA está ayudando a las pequeñas granjas de la India
India sigue siendo una sociedad profundamente agraria, con aproximadamente el 65 % de la población dedicada a la agricultura. Gracias a la “Revolución Verde” de las décadas de 1960 y 1970, cuando nuevas variedades de cultivos, fertilizantes y pesticidas aumentaron los rendimientos, el país ha sido autosuficiente en términos de alimentos, un logro impresionante para una nación de 1,4 mil millones de personas. Además, exporta más de 40 mil millones de dólares en productos alimenticios anualmente. Pero, pese a sus éxitos, el sector agrícola es extremadamente ineficiente.
Aproximadamente el 80 % de las granjas de India son pequeñas parcelas de menos de 2 hectáreas (aproximadamente 5 acres), lo que dificulta que esos agricultores generen suficientes ingresos para invertir en equipos y servicios. Las cadenas de suministro que mueven alimentos desde los productores a los mercados también están desorganizadas y dependen de intermediarios, lo que reduce las ganancias de los agricultores y genera un desperdicio considerable. Muchos agricultores tienen problemas para acceder a crédito debido al pequeño tamaño de sus granjas y la falta de registros financieros, por lo que a menudo dependen de prestamistas informales. La deuda de los agricultores ha alcanzado proporciones preocupantes: más de la mitad de los hogares rurales están endeudados, con un promedio de deuda pendiente de casi 900 dólares (el equivalente a más de la mitad de los ingresos anuales). Investigadores han identificado la deuda como el factor principal detrás de una epidemia de suicidios de agricultores en India. En el estado de Maharashtra, que lidera el país en suicidios de agricultores, 2.851 agricultores se suicidaron en 2023.
